佘祥林，1966年生于湖北省京山县雁门口镇何场村。1994年1月20日，佘祥林的妻子张在玉失踪。同年4月11日，何场村附近水塘发现一具女尸，张在玉亲属认定这是张在玉。随即，佘祥林以涉嫌犯故意杀人罪被捕，10月由荆门市中级法院一审判处
　　佘上诉。湖北省高级法院1995年1月以“事实不清、证据不足”发回荆门中院重审。荆门中院又将此案退至京山。1998年6月15日，在事实仍然不清的情况下，由京山县法院以故意杀人罪改判为有期徒刑15年。佘上诉至荆门中院，被驳回。之后，佘祥林被投入沙洋监狱服刑。期间，他的母亲被关9个月后去世，哥哥上访被关押。
　　2005年3月28日，张在玉突然回家。这件事很快成为一条具有爆炸性的新闻。这表明，佘祥林纯属冤枉。荆门中院随即指令京山县法院再审佘案。再审需要请律师，4月4日，佘祥林的哥哥佘锁林拨通了北京律师张成茂的电话。
　　受邀后，张成茂第二天就赶去了湖北。在沙洋监狱总医院，
　　他会见了佘祥林并接受了他的委托。在佘的家乡以及荆门、京山两休闲中的张成茂律师地法院，他日夜不停地搜集证据。
　　在两地法院，他遭遇了阻力。假如就事论事，只要证明张在玉是不是佘祥林的妻子就够了。但是，张成茂力争查阅全部案卷，从事实层面还原当年的司法过程，挖掘新的事实，并为关注此案的公众和司法人士提供完整样本。可是，两级法院坚决不出示全部案卷。延期开庭的申请，也被京山县法院驳回。
　　他还遭到一些专家的指责，因为此案由京山县法院再审，在程序上是有瑕疵的。但是，根据当时的情况，唯有接受这个既成事实，才能达到当庭宣判佘祥林无罪、迅速转入国家赔偿程序的目的。因此，他顶住了来自自己阵营的压力。
　　在法庭上，张成茂出具了四份证据：张在玉的哥哥张在生的证词，证明张在玉还活着；张在玉的证词，证明她是佘祥林的妻子；佘祥林的女儿和张在玉的母亲的户籍证明；湖北省公安厅的DNA鉴定报告，证明张在玉同女儿、母亲为血亲关系。
　　法庭当庭宣布佘祥林无罪，时为2005年4月13日。几天后，张律师提出国家赔偿申请。
　　根据当时的《国家赔偿法》，蒙受11年冤狱的佘祥林充其量只能得到20多万元赔偿金，因为该法不包含精神损害赔偿。张律师认为这不公平，因此，他提出的国家赔偿申请计入了精神损害赔偿，总额为437万余元。
　　为了实现这个目标，他还给最高法院写了封《佘祥林案精神抚慰金法律意见书》。意见书指出：“不幸的遭遇使佘祥林受到了难以用语言形容的巨大的精神伤害，这是只要有正常的思维感情的人都能体会到的铁一般的事实，法律不能忽略这一事实的存在……”
　　法律意见书没有得到最高法院的回应。但是，他的努力得到了回报——佘祥林获得了破纪录的94万元的国家赔偿。
　　更重要的是，佘案结案的第二年，最高法院就实施了死刑二审案件开庭审理的新规，并作出了收回死刑复核权的决定。数年后，精神抚慰赔偿被《国家赔偿法》确定。
　　舆论普遍认为，佘祥林案是中国现代法治史上的标志性案件之一，最高法院后来的这些举措与佘案有直接的关系。